미국 해양연구 비영리단체 프로메어(ProMare)에 따르면 인공지능(AI) 자율항해 시스템이 내장된 수상 드론 메이플라워(Mayflower)가 대서양을 횡단하고 있다.지난 6월 15일 영국 남서부 플리머스 항구에서 출발한 메이플라워는 앞으로 3주간의 자율항해를 수행할 예정이다. 도착지는 미국 매사추세츠 플리머스항이다.메이플라워는 영국 인공지능개발사 Marine AI, 컴퓨팅기술업체 IBM, 프로메어가 공동으로 개발했으며 US$ 130만달러의 제작비가 소요됐다. 무인 선박인 만큼 선원실, 수면실, 욕실 등은 설계에서 제외됐다.인공지능 기술은 해상 충돌 회피와 해양 데이터 수집 기능으로 압축된다. 파도 높이와 바닷물 샘플을 통해 수집 및 분석된 데이터는 인공지능이 스스로 항해할 수 있도록 프로그래밍된다.홀로그래픽 현미경도 장착돼 있어 플라스틱 등 화학물질을 감지해 해양 오염을 측정할 수 있다. 또한 카메라와 레이더, 음파 장치를 활용해 돌고래 등 해양 동물도 관찰할 수 있다.현재 메이플라워가 성공적으로 자율항해를 마칠 것인가에 대한 기대보다는, 이번 테스트를 수행하면서 학습될 인공지능 기술에 더욱 이목이 집중되고 있다.▲무인자율선박 메이플라워(출처 : 프로모어)

미국 기후환경 정보미디어업체 그린매터스(GREENMATTERS)에 따르면 드론이 등장한 이후 다양한 방식으로 자연환경에 영향을 주고 있는 것으로 나타났다.그중 가장 주목되고 있는 부분은 환경 파괴에 대한 내용이다. 최근 드론 카메라로 자연풍경을 촬영하는 사람들이 많아지면서 산, 바다, 숲, 강가 등에 드론이 자주 출몰하고 있다.소음이 심한 드론의 경우 야생 동식물에 악영향을 줄 수 있으며, 일부 동물은 드론을 경계하며 서식지를 이탈한 사례도 있다. 최근 캘리포니아 볼카 치카 생태보호구역에서 유사한 현상이 발생했다.지난 5월 12일, 캘리포니아주 오렌지카운티에 소재한 볼카 치카 생태보호구역에 불법으로 비행한 드론이 늪으로 추락했다. 인근에 둥지를 트고 있던 3000여마리의 제비갈매기는 1500여개의 알을 남긴 채 둥지를 떠났다.드론을 위험 대상을 인식한 제비갈매기는 다시 둥지를 찾지 않았다. 결국 1500여개의 알은 죽은 채 껍데기만 남아 참혹한 상태로 버려졌다.반면 멸종위기 동물을 보호하기 위해, 산불을 예방하기 위해, 생태계 현장의 환경오염을 방지하기 위해 드론이 투입되는 유용한 사례도 함께 보고되고 있다.최근 몇 년간 멸종위기 돌고래, 물새, 심지어 곤충까지도 추적할 수 있는 초소형 드론이 개발되고 있다. 실시간 야생 서식지를 모니터링하며 오염된 환경을 분석하고 관리하는 기술도 적용되고 있다.기존 항공기와는 달리 배터리 전력을 사용하는 드론은 탄소배출이 없다는 점에서 친환경적 수단으로  각광받고 있다. 드론이 환경에 주는 긍정적인 영향도 적지 않은 것이 현실이다.글로벌 드론산업 동향을 연구하고 있는 국가정보전략연구소는 “드론 기술도 환경에 주는 득과 실은 분명히 있다”면서도 “현 시대는 기술개발과 환경보호가 동시에 충족돼야 하며 드론도 마찬가지 관점에서 접근해야 한다”라고 설명한다.▲자연환경과 드론(출처 : Oregon Coast Aquarium)

그리스 펠라고스고래연구소(PCRI)에 따르면 멸종위기에 처한 해양동물의 보호 캠페인을 위해 향유고래를 촬영한 드론 영상을 공개했다.영상에는 지중해상에서 헤엄을 치는 향유고래(sperm whale) 가족 무리의 모습이 담겨 있다. 오랜 시간을 잠수한 뒤 해수면으로 올라온 모습이 드론에 포착된 것이다.그리스 해역에 서식하는 향유고래의 몸체 길이는 16m로 타지역 동종류보다 4m가량 더 작다. 현재 지중해 동부에서 발견된 향유고래는 200여마리에 불과하다.드론이나 기타 관측장비로 향유고래를 추적하다 보면 종종 위험에 노출된 고래를 발견할 수 있다. 어망에 얽히거나 선박과 충돌하는 등 대부분 인간 활동과 연관된다.향유고래는 전세계 해역에 분포하지만 심해에서 활동하기 때문에 관찰이 쉽지 않다. 결국 해수면으로 올라오고 나서야 확인하고 관리할 수 있다.드론은 해상에서 고래를 포함한 다양한 해양동물을 관찰하는 데 제격이다. 지난 25년간 향유고래를 추적하고 관리한 펠라고스고래연구소도 드론을 적극 활용하고 있다.참고로 뉴질랜드에서도 멸종위기에 처한 마우이 돌고래를 관리하기 위해 드론을 투입했다. 인공지능(AI) 기능까지 적용해 해당 개체를 식별해 관리하고 있다. ▲드론으로 촬영한 향유고래 모습(출처 : 펠라고스고래연구소 홈페이지)

뉴질랜드 비영리단체 MĀUI63에 따르면 멸종위기에 처한 마우이 돌고래(Māui dolphin)의 지속적인 관리를 위해 해상 드론이 투입됐다.서부 해안에서 확인된 마우이 돌고래는 63마리에 불과했다. 멸종을 막기위해 정부, 세계자연기금, 어업계, 과학자들이 모여 개체수 관리를 위한 드론을 개발하기 위해 기금을 마련했다.결국 MĀUI63의 주축으로 드론이 개발됐고 올해 1월부터 시험 운행 중이다. 드론은 개체 식별 정확도 90%를 자랑하는 인공지능(AI) 소프트웨어가 내장됐다.또한 최신 드론에는 고도 393피트에서도 촬영이 가능한 50배 광학줌 카메라, 6시간 이상 운행할 수 있는 배터리가 탑재됐다.보트나 헬리콥터를 투입해 돌고래의 서식지나 이동 방향, 개체수를 확인하는 것보다 드론을 활용했을 때 인력과 비용, 시간적인 측면에서 더욱 효율적이었다.특히 광범위한 데이터를 실시간으로 수집할 수 있고 기존의 야생동물 관리 방식보다 악천후 대비 인명 사고율이 제로에 가깝다는 점이 주목을 받고 있다.개발에 동참했던 전문가들은 추후 드론에 탑재된 인공지능의 개체 식별도를 좀더 보완해 더욱 정확한 데이터를 확보할 계획이다.▲멸종위기 마우이 돌고래를 탐지하고 있는 드론 AI 분석 과정(출처 : M?UI63 홈페이지)

독일 워터파크업체인 갤럭시에르딩(Galaxy Erding)에 따르면 세계 최초로 가상현실(VR)을 이용한 워터 슬라이드인 스페이스 글라이더(Space Glider)를 오픈했다. 갤럭시 에르딩은 독일 남부에 위치해 있으며 유럽에서 가장 큰 워터파크이다.가상현실용 헤드셋의 장착하면 스페이스 글라이더의 탑승자들이 마법적인 세계를 통과할 수 있다. 또한 떠 다니는 섬 주변의 아름다운 나비를 따라 가거나 하얀 겨울 원더랜드 속으로 빨려 들어갈 수 있다.심장을 멈추게 할 정도의 경험을 위해 약 35초 동안 지속되는 160미터(520피트) 길이의 탑승에는 롤러 코스터와 같은 여정을 제공하는 2개의 오르막길이 있다.특수 제작된 방수 헤드셋은 섬세한 삼성전자 갤럭시 S8 모바일 장치를 손상시키지 않으면서 잠수할 수 있다. 이 헤드셋은 VR경험을 위한 맞춤형 소프트웨어를 실행한다. 또한 헤드셋은 무선으로 충전되므로 공원 운영자는 하루 종일 원활하게 세트를 교환할 수 있다.슬라이드를 따라 스마트센서를 전략 지역에 설치해 탑승자의 진도를 항상 추적한다. 워터 슬라이드 속도가 사람의 무게에 따라 달라지기 때문이다.이에 따라 헤드셋을 통해 전달되는 정보를 바탕으로 사용자 정의 소프트웨어가 가상세계 내에서 자신의 위치를 ​​적절하게 조정할 수 있도록 한다.가상의 돌고래, 고래, 심지어 상어의 포드 속에서 수중을 헤엄칠 수 있는 경험을 탑승자들이 거친 헤드셋 없이도 즐길 수 있는 날도 머지 않을 것으로 전망된다.▲ Germany-GalaxyErding-VR-waterslider-homepage▲ 갤럭시에르딩의 가상현실 워터 슬라이드 홍보 자료(출처 : 홈페이지)