영국 우편 및 택배 회사인 로얄 메일(Royal Mail)에 따르면 향후 3년간 50개의 '우편 드론 노선'을 신설할 계획이다. 배달용 드론 사용을 늘리기 위한 목적이다. 앞으로 3년간 최대 200대 이상의 드론을 투입한다. 전국적인 서비스를 위해 500대 이상으로 늘려나갈 계획이다. 이를 위해 물류 드론업체인 윈드레이서(Windracers)와 제휴를 맺고 민간항공청(CAA)의 승인을 받을 예정이다. 이번 조치로 배달이 어려운 먼 지역 및 외진 곳에 보다 빠르고 편리한 우편 및 택배 서비스를 제공할 수 있을 것으로 판단된다. 특히 섬 우편 서비스의 신뢰성을 향상시킬 것으로 전망한다.현재 로얄 메일은 악천후로 인해 배달에 영향을 받을 수 있는 페리, 재래식 항공기, 육상 배달 등을 사용하고 있다. 첫 노선은 ▶실리 제도(Isles of Scilly) ▶셰틀랜드 제도(Shetland Islands) ▶오크니 제도(Orkney Islands) ▶헤브리디스 제도(Hebrides Island) 등이다.지난 1년 반 동안 로얄 메일은 해안에서 멀리 떨어진 섬, 상기 제도의 섬과 섬 사이의 비행 등 총 4회의 드론 실험을 실시했다.  실험에 사용된 드론은 섬과 섬 사이를 1일 2회 왕복하는 비행편에 최대 100kg의 우편물을 실을 수 있다. 편지와 소포는 현지 우체부나 여성이 배달한다. 우편 드론은 로얄 메일의 탄소 배출량을 더욱 줄여줄 것으로 예상된다. 고객의 위치나 날씨에 관계없이 정시 배송을 하는 동시에 환경을 보호하는 것이 목표이다.지난 5년 동안 윈드레이서는 상업적으로 가장 실행 가능한 필수 물류 드론을 개발하는 데 집중해 왔다. 자율비행 배달 드론을 로얄 메일에 배치하는 것은 경영 측면에서도 유리하다. ▲로얄 메일(Royal Mail) 로고

일본우편(日本郵便)에 따르면 2023년까지 드론을 활용한 우편 배송서비스를 시행할 계획이다. 신속한 우편 전달과 비용 절감을 위한 목적이다.드론 우편배송은 자율제어시스템연구소(Autonomous Control Systems Laboratory Ltd., 이하 ACSL)와 공동으로 시행하며, ACSL이 드론 기술 부문을 전적으로 담당한다.일본우편은 ACSL에 드론 우편배송과 관련된 개발예산 ￥ 29억6800만엔을 집행할 계획이다. 드론 자율비행 시스템, 우편 및 소포 배달용 드론 등을 개발하기 위함이다.드론 우편 배송이 시작되면 우선 산간 지역과 외딴 섬을 대상으로 서비스를 제공할 방침이다. 특히 크고 작은 섬들이 많은 만큼 인편보다는 드론이 더욱 효율적일 것이라는 판단이다.해당 서비스의 걸림돌은 비가시권(BLVOS) 비행에 관한 항공 규칙이다. 별도의 항공교통통제 시스템이 마련돼야 가시권 밖 원거리 비행이 가능하기 때문에 추후 제도적 개선이 필요하다.현재 일본 정부와 기업은 드론 물류 배송과 동시에 사람을 수송할 수 있는 드론 택시에도 대대적인 투자를 전개하고 있다. 국가 전체를 드론 교통 인프라로 구축하는 것이 주요 목표다.▲자율제어시스템연구소(ACSL) 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 항공우주물류업체 AEVUM에 따르면 인공위성 운반용으로 설계한 초대형 드론 Ravn X를 화물 운송용으로 전환할 계획이다.Ravn X는 세계에서 가장 큰 대형 무인기다. 2019년 첫 모델 발표회 때 180분마다 위성을 우주로 운반한다는 획기적인 계획과 함께 거의 US$ 10억달러의 투자금을 모았다.이후 배송용 드론 시장은 급격히 성장했다. Ravn X의 운반 능력이 인공위성에 한정돼서는 안 된다는 생각은 당사뿐 아니라 주변에서까지 요구하고 나섰다.Ravn X는 초대형 무인기답게 총 이륙 중량만 2만5000kg이다. 일반 소포 배달과 비교할 수도 없는 중형 화물을 충분히 운반할 수 있는 제원이다.초대형 무인기가 화물 운송에 투입될 때 발생하는 경제적 가치는 상당하다. 인건비의 경우 90%까지 절약되며 연료비까지 더하면 비용 절감 효과는 더 커진다.이처럼 우주로 향할 발사형 드론이 지상의 물류 서비스를 대체할 수단으로 전환되고 있다. 드론의 범용성을 잘 보여주는 사례라고 판단된다.▲초대형 무인기 Ravn X(출처 : AEVUM 홈페이지)

중국 시장조사업체 팩트 앤 팩톨스(Facts & Factors)에 따르면 2020년~26년 글로벌 드론 소포 배달 시장이 연평균 53%씩 성장할 것으로 전망된다.2020년 전 세계 드론 소포 배달 시장은 약 US$ 5억2800만달러로 추정됐다. 2026년이면 해당 시장 규모가 67억7300만달러에 달할 것으로 예상된다.조사연구팀은 글로벌 드론 소포 배달업계의 큰 손으로 에어버스, 아마존, 보잉, DHL, 페덱스, UPS 등을 꼽았다. 자본력도 중요하지만 기존 물류 인프라와 설비에 대한 준비도에 높은 점수를 준 것이다.일반적으로 소포 배송용 드론은 회전익과 고정익 등 큰 구분 없이 사용되며 최근에는 하이브리드 타입도 출시된다. 프로펠러의 경우 통상 4~8개로 구성되며 충전식 배터리가 장착된다.국제사회에서 드론을 선호하는 이유는 친환경적 요건을 갖추고 있는 동시에 빠른 업무 처리가 가능능하기 때문이다. 탄소배출이 없는 드론이 공간 제약을 받지 않고 배송을 빠르게 수행하는 것은 물류업계에서 가히 매력적이다.최근 드론 배송에서 주목 받고 있는 서비스는 ‘당일 배송’이다. 오토바이나 트럭 등 기존 배송 수단에서 요구되던 서비스가 드론 배송에서도 적용되고 있다. 컨설팅업체 Invesp의 조사에 따르면 글로벌 온라인 쇼핑 소비자 중 약 51%가 당일배송 및 빠른배송을 선호했다. 전자상거래의 배송 수단이 드론으로 바뀌면서 배달 속도에 대한 요구도 자연스럽게 뒤따를 것으로 전망된다.참고로 드론의 소포 배송 서비스는 현재 레스토랑의 주문 음식 배달 서비스까지 확대되고 있다. 지상의 이동수단이 공중의 드론으로 얼마나 대체될지는 좀 더 지켜봐야 할 것으로 판단된다.▲중국 드론제조사 DJI의 소포 배송용 드론(출처 : 홈페이지)

영국 우정공사인 로열 메일(Royal Mail)에 따르면 본토에서 실리제도로 드론을 활용한 우편물 배송 테스트를 한 달간 시행할 계획이다.실리제도는 영국 남서부 코니쉬 해안의 외딴 섬마을이다. 현재는 대형 화물기로 세인트메리공항에 집하된 우편물이 다시 소형 화물기로 옮겨져 배송되고 있다.로열 메일 측은 시간과 비용의 소모가 크다고 판단했고 드론 사용을 제안했다. 이에 영국 정부는 보조금을 할당했으며 사우샘프턴대 및 일부 드론업체가 실험에 참가한다.드론 운송서비스업체인 Windracers가 엔진이 2개인 쌍발용 드론으로 이번 배송 테스트를 수행한다. 100kg 상당의 우편물을 싣고 약 70마일(약 112km)을 비행할 예정이다.주요 우편물은 코로나-19 상황에 맞춘 진단 키트와 개인보호장비(PPE)다. 추후에는 소매업체에 주문한 일반 상품도 운반 품목에 포함할 계획이다. 로열 메일 관계자는 “실리제도 내에도 물류 네트워크가 닿지 않은 외딴 곳이 있다”면서 “드론 배송이 성공한다면 모든 섬에 닿을 수 있을 것이다”라고 밝혔다.참고로 로열 메일은 2020년 12월 드론을 투입해 스코틀랜드 멀섬의 등대로 소포를 배송하는 데 성공한 바 있다.▲우편물 배송에 드론을 사용(출처 : 로열 메일 홈페이지)

미국 로봇제조업체인 스타쉽테크놀로지스(Starship Technologies)에 따르면 코로나(COVID)-19 팬데믹 동안 음식을 제공하는 로봇 서비스를 시작했다.회사는 영국 런던 북서쪽에 위치한 밀턴 케인즈(Milton Keynes)에서 최초의 상업용 로봇 배달 서비스를 시작한 것이다. 팬데믹 동안 사회적 거리를 유지하면서 음식을 필요로 하는 사람들에게 제공하는 로봇 배달 서비스이다.우주선 모양의 로봇은 반경 6km 이내 지역에 품목을 배달할 수 있다. 고객이 모바일 앱을 통해 요청하는 경우 소포, 식료품 및 식품이 매장에서 직접 배송된다.주문이 이뤄지면 스마트폰에서 로봇의 전체 이동 경로와 위치를 모니터링 할 수 있다. 로봇은 보행자 속도로 움직이며 무게는 100파운드를 넘지 않는다.본질적으로 안전하며 사물과 사람을 탐색할 수 있다. 보안을 위해 화물 베이는 이동경로내내 기계적으로 잠겨 있으며 수령인만 스마트 폰 앱으로 열수 있다.이와 같은 식품 및 포장 배달혁명을 통해 더욱더  많은 로봇이 사람들에게 편리한 새로운 서비스를 안전하게 제공할 수 있을 것으로 전망된다.▲ USA-StarshipTechnologies-robot▲ 스타쉽테크놀로지스(Starship Technologies)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

캐나다 드론배달업체인 드론딜리버리캐나다(Drone Delivery Canada, 이하 DDC)에 따르면 8개 분야에서 새로운 비즈니스 전략을 발표했다.의료, 제약, 석유 및 가스, 광업, 농업, 임업, 건설 및 택배 서비스 분야가 포함된다. DDC는 2017년 캐나다 규제당국으로부터 X1000 스패로우(Sparrow) 화물운송 드론에 대한 적합성을 획득한 바 있다.DDC는 비가시권(BVLOS) 파일럿 프로젝트의 일환으로 캐나다 외곽 지역에 UAV 인프라를 제공해 명성을 쌓아왔다. 스패로우 X1000 화물 드론과 DDC의 독점적인 FLYTE 관리 시스템은 의약품, 식품, 자동차 부품 및 일반 소포의 운송에 사용될 수 있는 것으로 분석된다.드론 배송시스템이 전 세계적으로 계속 검증됨에 따라 글로벌 고객과의 견인력이 향상되고 있는 것으로 평가된다.특히 DDC의 검증된 시스템은 비용을 줄이고 물류를 획기적으로 개선하려는 기업에게 상업적으로 실행 가능한 배송 인프라솔루션으로 기대 받고 있다.▲ Canada-DroneDeliveryCanada-Drone▲ 드론딜리버리캐나다(Drone Delivery Canada)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)