미국 캘리포니아주립대(University of California)에 따르면 인공지능(AI) 기술이 내장된 드론으로 떨어진 운석의 위치를 찾고 조각을 식별하는 연구가 진행되고 있다.운석은 우주과학의 기초가 될 만한 중요한 단서라는 점에서 연구 가치가 충분하다. 천체 과학자들은 매년 500여개의 운석이 지구로 떨어지지만, 이중 2% 정도만 발견된다고 말한다.연구팀은 수천 장에 달하는 운석 이미지를 인공지능 기계학습으로 처리한 뒤 드론으로 운석 조각을 식별한다는 계획이다. 운석이 떨어지는 각도를 계산해 해당 지점을 예측하고 자동 추적하는 시스템도 개발 중이다.드론은 자율비행으로써 격자 방식의 촘촘한 수색 경로를 사전에 프로그래밍할 수 있다. 운석을 탐지 및 식별해야 하기 때문에 비행 고도는 6.5~20피트(약 2~6미터)로 낮게 유지한다.본격적인 연구개발에 앞서 일반 드론을 네바다 지역에 띄워 운석 조사업무를 수행했다. 일반 매장에서 구매한 3DR의 쿼드콥터 드론에 고프로(GoPro)의 히어로4 카메라를 장착해 낮은 고도에서 일정 구역을 조사했다.현재는 인공위성 또는 도플러 레이더를 통해 운석 관련 데이터를 취합하고 연구인력이 수동적으로 조사에 나선다. 드론이 활용된다면 실시간, 그리고 자동으로 운석을 탐지하고 식별할 수 있을 것으로 기대된다.▲캘리포니아주립대에서 실험하는 드론 이미지(출처 : 홈페이지)

영국 드론운송서비스업체 스카이포츠(Skyports)에 따르면 케냐에 드론 물류 네트워크를 구축하기 위해 케냐항공(KA)과 MOU를 체결했다.케냐 정부는 드론을 활용한 새로운 물류체계 도입을 검토하고 있다. 의료용품의 보급에서 일반 상품의 배송, 이후에는 각종 조사업무까지 적용한다는 방침이다.드론 물류 네트워크는 정부가 일부 지분을 소유한 케냐항공의 기존 물류망을 활용해 구축한다. 기존 인프라를 고도화하기 위해 영국 스카이포츠의 드론 배송 기술이 필요한 것이다.스카이포츠는 드론의 비가시권(BVLOS) 운행에 필요한 기술력을 갖추고 있다. 2020년 12월 로열 메일과 실험한 스코틀랜드 멀섬 드론 택배를 성공한 핵심 기업이기 때문이다.이러한 기술력은 케냐 정부가 본 사업에 스카이포츠를 파트너로 선정하는 데 크게 기여했다. 스카이포츠는 영국 정부로부터 비가시권 의료용 드론 배송 승인까지 획득한 상태다.드론 물류 네트워크 구축 사업은 향후 케냐의 물류비 절감과 항공서비스 발전을 이끌 것으로 전망된다. 드론 배송의 첫 시작은 2021년 3~4분기로 예정돼 있다.▲배송용 드론에 의료용품을 싣고 있는 모습(출처 : Skyports 홈페이지)

일본 드론서비스업체 테라 드론(Terra Drone)에 따르면 2020년 드론 라이다(LiDAR) 조사업무를 수행한 프로젝트가 1000건 이상인 것으로 드러났다.드론 라이다 조사업무는 레이저 펄스를 이용해 지형과 지물을 측정하는 것이다. 측정된 자료를 바탕으로 3D 모델링을 통해 수치지형모델(DTM)을 구현한다.예를 들면, 경사의 기복이 심하거나 초목이 많은 지역에 인프라 건물을 설계할 때 사용된다. 또는 재난예방 감시활동이나 광물 탐사에도 적용된다.해당 기간 라이다 조사업무의 700건 이상은 현지에서 수행됐다. 이외 300여건은 영국, 중동, 아프리카, 인도네시아, 말레이시아 등 국외에서 이뤄졌다.추후 드론 라이다 조사업무 시장은 해외에 더욱 집중될 것으로 전망된다. 특히 중동과 아프리카에 예정된 오지 지역의 인프라 건설 수요가 뒷받침될 것으로 판단된다.테라 드론 관계자도 “초기는 아시아와 유럽을 중심으로 드론 라이다 시장을 형성하고, 이후 중동과 아프리카로 확장해 나갈 것이다”라고 밝혔다.▲드론 라이다로 스캔한 지형 이미지(출처 : 테라 드론 홈페이지)