미국 해군에 따르면 최근 얕은 수심에서 지뢰를 탐지할 수 있는 드론 실험을 진행 중인 것으로 나타났다. 지뢰를 탐지하고 해당 데이터로 지뢰 매핑을 설계하는 것이 목적이다.현재 미해군은 50차 발트해 작전(BALTOPS 50)의 일환으로 지난 6월 6일부터 북대서양조약기구(NATO) 회원국과 함께 해상, 방공, 상륙, 지뢰대응 등 작전 훈련을 실시하고 있다.이중 지뢰대응 훈련으로 드론 테스트를 진행 중이다. 광물 탐사에 사용됐던 각종 탐지기 및 레이더를 드론에 적용해 수중 지뢰를 감지 및 식별하려는 것이다.얕은 수심에서 특정 물질을 탐지할 수 있는 광물질 탐지기인 METL(Magnetic Expeditionary Threat Locator)와 지표투과 레이더인 스카이 글래스(Sky Glass)로 정확도를 측정하고 있다.미해군은 드론에 장착될 지뢰 탐지 센서로 관련 데이터를 수집해 지뢰 식별 지도까지 구축할 계획이다. 해상 작전을 수립하는 데 드론이 필수 요소로 자리 잡고 있는 셈이다.최근 몇 년간 미해군은 드론을 활용한 군사작전 훈련을 활발하게 수행하고 있다. 항공모함용 드론, 태양광 드론, 공격형 군집드론, 급유용 드론 등 임무 형태도 점차 다양해지고 있다.▲미해군의 정찰무인기 MQ-4C 트리톤(출처 : wikipedia)

미국 해군에 따르면 공중에서 드론으로 전투기에 연료를 보급한 실험에서 첫 성공한 것으로 드러났다. 테스트는 지난 6월 4일 일리노이주 마스쿠타시에서 수행됐다.실험 대상은 해군 전투기 슈퍼 호넷(Super Hornet)과 보잉에서 생산한 MQ-25 스팅레이(Stingray)다. MQ-25 스팅레이는 애초에 항공 급유용으로 설계한 중대형 드론이다.MQ-25 스팅레이가 앞서 비행하고 그 뒤를 슈퍼 호넷이 뒤따른다. 두 기체 간격이 20피트(약 6미터) 정도로 좁혀지면 MQ-25 스팅레이에서 급유를 위한 호스가 슈퍼 호넷을 향해 뻗어 나간다.급유 호스가 슈퍼 호넷에 연결되고 연료가 충전됐는데, 실험 당시 MQ-25 스팅레이에 실은 연료 500파운드(약 226킬로그램) 중 325파운드가 급유됐다. 테스트 비행은 총 4.5시간 진행됐다.해군은 전통적인 무기체계의 지원 수단으로 드론을 더욱 폭넓게 활용한다는 방침이다. 이번 실험에서는 그 대상이 전투기였지만 올해 말 항공모함으로 확장할 예정이다.참고로 MQ-25 스팅레이는 2016년부터 개발됐으며 2019년 9월 19일 처녀 비행을 시작했다. 안정적인 비행과 급유 시스템을 구현하기 위해 US$ 100억달러 이상이 투자될 계획이다.▲MQ-25 스팅레이의 급유 호스가 슈퍼 호넷에 연결되는 모습(출처 : 미해군 공식 트위터)

터키 드론개발업체 BAYKAR에 따르면 함대 갑판에서 고정익 드론을 발사하는 새로운 시스템을 개발하고 있다. 함대 갑판의 경사로와 도르래 원리로써 중량물을 끌어 올리거나 당기는 윈치 앤 풀리(winch-and-pulley) 시스템을 결합 중이다.예를 들면, 윈치 앤 풀리 시스템의 물리적 케이블선이 경사로를 따라 발사가 준비된 드론에 연결되면 1차 준비가 완료된다. 투입된 드론은 100마력의 엔진을 장착한 TB-2/3 모델이다.2차는 케이블선의 당기는 힘과 엔진의 추진력을 결합해 드론을 발사시킨다. 다만 윈치 앤 풀리 시스템으로 고중량 드론을 발사하는 데는 아직 한계가 있다. TB-2/3 중량 이상의 모델은 발사하기 어렵다는 의미다.군사용 드론을 연구한 국가정보전략연구소 관게자는 “이번 연구는 터키 해군의 돌격형 함대 아나돌루(Anadolu)를 드론 항공모함으로 발전시키는 데 큰 도움이 될 것이다”라고 언급했다.▲터키 해군의 돌격형 함대 아나돌루(출처 : wikipedia)

미국 해군(US NAVY)에 따르면 항공모함의 지속적인 발전을 위해 소형 드론의 배치가 필요하다. ScanEagle, Blackjack 같은 소형 드론이 해상감시 및 정찰 업무를 기존보다 효율적으로 수행할 수 있기 때문이다.소형 드론을 전함에 배치할 경우 작전의 수행과 복귀가 기존 유인기보다 훨씬 용이하고 감시 업무에 소요되는 비용도 획기적으로 줄일 수 있다.단, 최대한 기체가 작은 드론을 해군 함대에 배치해야 최소 유지가 필요한 유인 헬리콥터와의 전술 공간을 공유하며 상호 작전이 가능하다.반면 해군 감시정찰용으로 개발된 MQ-4C Triton과 같은 대형 무인기는 항공모함이나 대형 전함 갑판에만 제한적으로 배치돼 비효율적이다.이처럼 갑판 공간의 한계성을 극복하려는 해군용 드론은 이제 장시간 정찰비행이 가능한 고성능 배터리 개발에 주목하고 있다.▲소형 선박에 설치한 발사대에서 이륙 중인 ScanEagle(출처 : wikipedia)

중국 선박중공업집단공사(China Shipbuilding Industry Corporation)에 따르면 접이식 날개를 장착한 항공모함용 드론(UAV)를 개발했다.HK-5000G로 명명된 드론은 항공모함이나 구축함 등 선박을 기반으로 하는 정찰용 드론이다. 전투용 미사일 또는 정찰 임무용 페이로드를 장착할 수 있다. 12시간 비행하고, 무게는 약 5톤에 달한다. 중국 해군이 3번째 항공모함에 배치할 것으로 예상된다. 드론의 날개가 접이식이기 때문에 갑판의 공간을 절약할 수 있기 때문이다.드론의 크기, 무게와 엔진을 감안할 때 항공모함에서 스키 점프 이륙보다는 캐터필터를 이용해야 할 것으로 평가된다. 중국의 3번째 항공모함은 전기식 캐터필터를 사용할 예정이다.광둥성 주하이(Zhuhai)에서 개최된 '2018년 에어쇼차이나(Airshow China)'에서 선박중공업집단공사 자회사인 Aeromarine Intelligent Equipment Company의 부스에 전시됐다. ▲ China-Drone-HK-5000G▲ 2018년 에어쇼 차이나에 전시된 HK-5000G(출처 :  홈페이지)