미국 공군(U.S. Air Force)에 따르면 파리 형태의 정밀 감시용 초소형 드론을 개발 중인 것으로 나타났다. 극소형 드론으로써 은밀한 감시 작전을 수행하는 것이 목적이다.현재 공군 산하 공군연구소(Air Force Research Laboratory, AFRL)와 국방기술협력사 에어리온 헬스(Airion Health LLC)가 초소형 무인항공기(Micro-Aerial Vehicle, MAV) 제작 프로젝트를 진행하고 있다.이 초소형 드론은 기존의 고정익 또는 회전익 방식이 아닌 곤충의 날개처럼 펄럭이는 방식으로 설계된다. 파리처럼 자연스럽게 비행하도록 날개의 위치와 속도를 프로그래밍할 계획이다.하지만 곤충만큼의 유동적인 비행이 어렵기 때문에 완전 자율비행이 아닌 조종사가 일부 컨트롤해야 하는 부분도 있다. 좁은 터널을 통과하거나 주요 기계를 검사 및 감시해야 하기 때문에 수동 제어도 필요하다.공군연구소와 에이리온 헬스가 계약한 내용에 따르면 향후 15개월 이내로 초소형 드론 프로토타입이 개발될 예정이다. 작은 새 또는 날개형 곤충에 대한 데이터 수집 및 연구에 많은 기간이 할애될 것으로 판단된다.미공군은 “군사용으로 개발되는 만큼 초기 모델은 감시 및 정찰, 군집 작전 등에 중점을 두겠다”라면서도 “추후 상용화된다면 군사용에만 국한되지는 않을 것이다”라고 밝혔다.▲초소형 드론 소개 영상 중 캡쳐(출처 : 미공군연구소)

미국 데이톤대(The University of Dayton)에 따르면 공군과 공중발사 드론 시스템(SUAS) 개발 위한 계약을 수정했다. 계약 금액은 US$ 1150만 달러에 달한다.수정 계약은 자율성, 탐색/추적 활동, 시스템 통합, 드론 기능 개발 및 현장 테스트를 확장하기 위한 목적이다. 특히 발사 전, 발사 및 발사 후 명령과 제어, 시스템 통합, 능력 개발 및 비행 테스트가 포함된다.이를 통해 공중 발사 오프-보드 기능(air-launched off-board operations)을 통해 추가 전투능력을 제공할 수 있을 것으로 평가된다.수정 작업은 Wright-Patterson 공군 기지에서 수행되며 2023년 3월 1일 완료될 예정이다. 이와 같이 군사 분야에 사용되는 드론의 다양한 능력 향상을 위해 공군과 협업이 증가될 것으로 전망된다.▲ USA-UDRI-Drone▲ USA-UDRI-Drone▲ 데이톤대연구소(UDRI) 홍보자료(출처 : 홈페이지)

▲ 미국 데이톤대(The University of Dayton) 캠퍼스 전경 [출처=홈페이지]미국 데이톤대(University of Dayton)에 따르면 공군과 공중발사 드론 시스템(SUAS) 개발 위한 계약을 수정했다. 계약 금액은 US$ 1150만 달러에 달한다.수정 계약은 자율성, 탐색/추적 활동, 시스템 통합, 드론 기능 개발 및 현장 테스트를 확장하기 위한 목적이다. 특히 발사 전, 발사 및 발사 후 명령과 제어, 시스템 통합, 능력 개발 및 비행 테스트가 포함된다.이를 통해 공중 발사 오프-보드 기능(air-launched off-board operations)을 통해 추가 전투능력을 제공할 수 있을 것으로 평가된다.수정 작업은 Wright-Patterson 공군 기지에서 수행되며 2023년 3월 1일 완료될 예정이다. 이와 같이 군사 분야에 사용되는 드론의 다양한 능력 향상을 위해 공군과 협업이 증가될 것으로 전망된다.

미 공군에 따르면 2023년까지 작전용 전투 드론 스카이보그(Skyborg)를 현장에 배치할 계획이다. 스카이보그는 유인 전투기와 오래된 전투용 드론을 대체할 것으로 예상된다.MQ-9 리퍼(Reaper) 공격용 드론과  초기 버전의 F-16 유인 전투기가 스카이보그 드론으로 임무를 교대할 것으로 전망된다. 미공군은 이착륙을 위한 기존 활주로가 필요 없는 일회용 제트형 드론을 배치할 계획이다.스카이보그는 공격 및 전투기 버전의 아음속(subsonic) 및 초음속(supersonic) 엔진을 장착 할 수 있다. 그리고 무기를 운반하고 전투에 직접 참여할 수 있다.또한 스카이보그는 스텔스 기능을 갖추고 있으며 내부 무기저장고에는 유도 폭판, 대공방어 미사일, 공대공 미사일 운반이 가능하다.▲ Skyborg Drone♦ 스카이보그(Skyborg) 드론(출처 : AFRL, Air Force Research Laboratory 홈페이지)