미국 운송업체인 유피에스(UPS)에 따르면 매터넷(Matternet)과 협업으로 드론을 이한 의료샘플 배송에 성공한 것으로 드러났다. 노스캐롤리나주에서 실험이 진행됐으며 미국 연방항공국(FAA)이 승인한 최초의 상업용 드론 서비스이다.프로젝트는 무인기 통합 시범 프로젝트(UAS Integration Pilot Program)의 일부이다. 미연방항공국과 노스캐롤리나주 교통부(North Carolina Department of Transportation)가 감독했다.매터넷의 M2 드론은 노스캐롤리나주 롤리(Raleigh, N.C.)에 위치한 웨이크메드의 대표 병원(WakeMed’s flagship hospital)과 캠퍼스에서 1일 10회 정기 배달비행을 수행한다.매터넷의 M2 드론은 단일 배터리 충전으로 최대 5파운드의 적재물을 운반하면서 12.5마일을 비행할 수 있다. 드론의 일반적인 배달비행에 약 3분이 소요된다.드론 비행은 완전히 자율이지만 원격 조종사는 항상 비행을 모니터링하고 필요한 경우 개입할 수 있다. 의료용 샘플은 드론의 하부에 장착된 상자에 담는다.유피에스와 매터넷의 협력을 통해 드론을 이용한 빠른 의료물류 지원이 가능한 것으로 평가된다. 향후에는 드론을 이용한 물류배송이 더욱 증가될 것으로 전망된다. ▲ USA-UPS-drone▲ 매터넷(Matternet)의 드론 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 콜로라도볼더대(University of Colorado Boulder)에 따르면 3D 바이오 프린팅을 이용해 복잡한 혈관의 기하적 모형을 구현했다.3D 바이오 프린팅 과정에서 산소가 어떻게 퍼져 나가는지를 엄격하게 제어함으로써 동일한 기하학적 모양을 갖더라도 강성의 수준이 다른 물체를 만들 수 있었다.연구팀이 구현한 3D 바이오 프린팅은 인간의 머리카락의 너비의 약 1/10에 해당되는 10 마이크론 크기의 생체 적합 물질로 작업할 수 있을 정도로 발전돼 있다.향후 더 많은 반복적인 연구를 통해 3D 바이오 프린팅을 통해 구현할 수 있는 크기를 더 줄여 화학반응에 대한 더욱 정밀한 스케일을 구현할 방침이다.새로운 기술은 의사들이 부드럽고 유연한 동맥과 정맥을 갖는 인공 조직을 만들어 고혈압과 같은 혈관 질환을 치료할 수있는 새로운 방법을 찾아내는 데 도움이 될 수 있을 것으로 기대된다.연구팀은 다양한 인공 조직 제작의 가능성에 대한 엄청난 기회를 가질 수 있을 것으로 전망하고 있다. 참고로 연구팀의 결과는 Nature지에 게재됐다.▲ US-ColoradoBoulderUniversity-3Dprinting-artificialbloodvessel▲콜로라도볼더대의 3D 바이오 프린팅(출처 : 홈페이지)

아프리카 최대 이동통신업체 중 하나인 Liquid Telecom에 따르면 2022년이면 글로벌 상업용드론(commercial drones)이 62만대까지 확대될 것으로 전망된다.향후 전세계 드론 투자액도 US$ 150억달러에 달할 것으로 예상된다. 특히 미국과 중국이 드론기술과 적용도에 가장 선도적인 역할을 담당할 것으로 분석된다.주목할 점은 드론이 기존의 항공산업에 비해 산업적, 시장적 진입장벽이 낮다 보니 글로벌 국가들의 관심이 높다는 것이다. 최근에는 아프리카 드론시장이 급부상하고 있다.무인항공기가 군용(military use)에서 시작됐지만 최근 몇년간 민수용(civilian use)으로 전환 및 확장되고 있다. 아프리카 드론시장도 다양한 산업과 연계돼 발전되고 있다.르완다의 경우 정부와 군부 간의 긴밀한 협조나 감시용으로 드론을 활용했으나 최근에는 항공사진, 관광, 운송, 정보수집, 재난관리, 지리정보관리 등에 적용하고 있다.르완다의 대표적인 상업용드론은 의료제품의 수송이다. 지금까지 1400건에 달하는 수혈팩(blood transfusion) 배송이 성공했으며 범위를 교외지역으로 확대 중이다.아프리카의 경우 도로가 발달되지 못한 곳이 많고 질병에 취약한 사람들이 많다. 운송비, 인건비, 의료제 전달 등 대부분이 제한적이지만 드론으로 극복하고 있는 것이다.2018년부터 탄자니아 정부도 드론을 의약품 수송에 활용한다. 차량이 진입하기 어려운 교외지역에 백신을 주사받지 못하고 숨지는 주민들을 위해 드론이 투입될 예정이다.현재 말라위에서는 인간면역결핍바이러스(HIV) 테스트기를 드론을 통해 전달하고 있다. 한편 모로코에서는 해양에서 발생되는 불법행위를 감시하기 위해 드론을 활용하고 있다.사업 측면으로는 케냐에서 개발되고 있는 드론의 식품배송이다. 아직 장애물 회피센서의 정확도와 관련 변수가 해결되지 못해 완전한 상용화는 좀더 시간이 걸릴 것으로 예상된다.특히 나이로비에서 시행됐던 테스트에서 현재 드론기술이 오토바이 배송비용(피자)에 비해 높은 단가를 발생시켰다.도심지에 대한 드론배송 적용은 아직 비효율적이라는 의미다.단 케냐 정부에서 지원한 농촌지역 농업실태조사는 매우 효과적인 것으로 나타났다. 작물의 생육상태, 경작지 활용률 파악 등이 인적 전수조사에 비해 효율적인 것으로 드러났다.이처럼 아프리카의 드론시장은 앞으로 10년간 2배 이상 성장할 것으로 전망된다. 4차 산업 중 가장 가시적인 실용성을 자랑하고 있는 만큼 산업별 적응력도 무궁무진하기 때문이다.드론전문가들은 드론과 같은 무인항공기가 진정한 4차 산업으로 발전하기 위해서는 단순한 배송, 감시가 아닌 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT)의 결합이 이뤄져야 한다고 말한다.경로데이터가 있다고 인공지능(AI)이라고 할 수 없고, 와이파이인터넷이 연결됐다고 사물인터넷(IoT)이 될 수 없다는 의미다. 합리적 판단과 확실한 통제가 뒷밤침돼야 한다.이 외에 강조한 사항으로는 드론사용의 합법성이다. 항공안전법에 대한 드론조종사들의 부족한 인식으로 안전관리의 미비한 실태가 세계 곳곳에서 드러나고 있기 때문이다.일각에서는 드론의 원조가 2차 세계대전에서 비둘기 발에 암호지를 묶어 발송한 전서구라고 말한다. 드론을 4차 산업의 새로움이 아니라 기존 산업의 연장선으로 해석한 것이다.현재도 세계 곳곳에서는 하늘의 운송자이자 감시자인 드론이 활용되고 있다. 산업혁명의 중심에서 시작해 향후 산업 곳곳에 투입될 드론시장의 발전에 귀추가 주목되고 있다.▲의료용 드론(출처 : EPA)