미국 사우스캐롤라이나주에 따르면 핵 폐기물 현장 검사에 드론을 투입한 것으로 나타났다. 기존보다 안전한 방식으로 검사 업무를 수행하기 위한 목적이다.

1953년~1988년, 310제곱마일에 달하는 사바나강 부지(Savannah River Site, 이하 SRS) 인근에서 정부의 주도로 플루토늄 약 36메트릭톤을 생산했다. 그만큼 관련 폐기물도 현장에 매립됐다.

현재 SRS 지역은 흰꼬리사슴과 붉은벼슬딱따구리 등 멸종위기에 처한 야생동물들이 서식하고 있는 자연보호구역이다. 핵 폐기물 부지의 무결성을 입증하기 위한 현장 검사가 더욱 면밀하게 이뤄져야 하는 이유다.

결국 주정부는 ‘사바나강 원자력 솔루션(SRNS)’ 프로젝트를 통해 핵 폐기물 지역을 관리하기 시작했다. 위생 작업은 물론 토목 재료와 토양으로 폐기물 현장을 덮었다.

하지만 코로나-19 팬데믹 이후 검사 인력이 제대로 운영되지 못했다. 핵 폐기물 현장에 대한 리스크도 커지자 원격 임무가 가능하고 안전한 방식의 드론이 투입된 것이다.

일반적으로 고도 10~12피트에서 드론을 운영하며 장착된 카메라를 통해 현장 검사가 이뤄진다. 더 넓은 구역을 촬영하기 위해 150피트까지도 상승하며 검사 시간은 30분에서 5시간까지다.

드론에 장착된 카메라로 폐기물 인근 방사선을 감지하고 항공 영상으로 촬영할 수 있다. 이러한 핵시설 관련 드론 검사는 2009년부터 기획돼 점차 발전을 거듭하며 현재까지 운영되고 있다.

▲핵 시설을 검사하는 드론(출처 : Xcel Energy 홈페이지)