미국 드론 연구개발 비영리단체 NUAIR(Northeast UAS Airspace Integration Research)에 따르면 드론에 낙하산 회수 시스템을 설치해 안전하게 착륙하는 실험에 성공한 것으로 나타났다.실험에는 전력이동설비 제조업체인 워크홀스(Workhorse)에서 생산한 홀스플라이(Horsefly) 드론이 사용됐다. 낙하산 회수 시스템은 항공안전 솔루션업체 AVSS에서 지원했다.NUAIR에서 수행한 드론 낙하산 테스트가 주목을 받는 이유는 ‘표준 검증’에 있다. AVSS에서 드론에 설치한 낙하산 회수 시스템은 미국재료시험협회(ASTM)의 국제낙하산표준을 준수하고 있다.국제 표준을 준수한다는 것은 추후 드론 낙하산 시스템이 상용화될 때 제도적 검증의 상당 부분이 면제될 수 있다는 의미다. 워크홀스도 국제표준을 준수한 낙하산에 맞춰 자사 드론의 안전성과 내구성을 맞추겠다는 방침이다.낙하산 회수 시스템은 드론의 갑작스런 추락사고를 방지하기 위한 대응 체계다. 이번 실험에 사용된 시스템은 비행 중인 드론에 오작동이 발생하면 자동으로 전원을 오프하고 낙하산을 펼쳐 천천히 하강하도록 한다.참고로 최근 체코 드론제조업체 프리모코(PRIMOCO)도 비상 낙하산을 장착한 드론으로 착륙 실험에 성공한 바 있다. 드론의 안전사고를 예방하기 위한 낙하산 시스템은 추후 더 많은 연구개발이 진행될 것으로 전망된다.▲드론 낙하산 착륙 테스트 장면(출처 : NUAIR)

미국 시러큐스대학병원(Syracuse University Hospital)에 따르면 지난 1년간 의료용품 드론 배송 테스트를 진행했으며 그 결과는 성공적이었다.시러큐스 의료시설들의 옥상을 기착점으로 드론에 의료용품을 실어 나르며 각종 실험을 수행했다. 테스트가 중반부에 이르렀을 때는 건물 사이를 비행하는 실험도 전개했다.2021년 1월 미사용 코로나-19 진단키트를 싣고 건물 사이를 비행해 목적지까지 도달하는 데 성공했다. 배송시간은 약 2분 정도 소요됐으며 다른 7개의 육상 교통로와 비교했을 때 대폭 단축됐다.최근에는 드론배송업체 드론업(DroneUp) 등 관련 업체와 협업해 정확한 시간 내에 드론 배송을 수행하는 테스트를 진행했다. 향후 인체 장기, 혈액용품 및 조직샘플 등 보존 시간이 정해진 의료용품을 배송하기 위함이다.실험들이 성공적이었던 것과는 달리 제도적 한계성으로 인해 실현될 가능성은 여전히 낮은 실정이다. 연방항공청(FAA)에 따르면 드론 추락사고 등을 이유로 의료용품을 배송하는 것은 금지돼 있기 때문이다.시러큐스대학병원은 드론에 낙하산 장치를 탑재하는 방식과 의료용품을 보호할 수 있는 특수 포장재 등의 방안을 제시하며 연방항공청에 부분적 허가를 요청했다.▲의료용품 드론 배송 테스트 장면(출처 : 드론업 홈페이지)

체코 드론제조업체 프리모코(PRIMOCO UAV SE)에 따르면 비상 낙하산을 장착한 드론으로 착륙 실험에 성공한 것으로 나타났다.실험은 기존 모델인 ‘UAV ONE 150’에 비상 낙하산 착륙 장비 및 시스템을 탑재해 진행됐다. 총 이륙중량은 150kg으로 고도 100m에서 시속 120km로 비행하다가 낙하산을 펼쳐 수십 초 내로 안전하게 착륙했다.비상 낙하산 착륙 시스템은 체코의 행글라이더 및 낙하산 제조기업인 갤럭시 홀딩스(Galaxy Holding)의 기술 지원으로 개발됐다. 갤럭시 홀딩스는 해당 업종에서 30년의 경력을 보유한 장수 기업이다.낙하산 시스템은 비상 시 활용되지만 페이로드에 충격을 최대한 완화해줄 수 있는 방식으로 설계됐다. 드론 자체 보호라는 목적도 있지만 지상에서 발생할 수 있는 추락사고를 예방하기 위함이다.프리모코 연구팀은 더욱 안전한 착륙 시스템이 개발되면 추후 완전자동 이착륙 모드로 기술을 확장한다는 계획이다. 민간용 또는 군용 드론 모두 완전자율비행 시스템을 갖추는 것이 최종 목표다.참고로 실험에 사용된 ‘UAV ONE 150’ 드론은 감시 및 정찰 임무에 특화돼 있어 타국가에서도 사용되고 있다. 주로 파이프라인 검사, 화재 현장 모니터링, 국경지대 감시 임무에 투입되고 있다.▲비상 낙하산 장비로 착륙한 UAV ONE 150 드론(출처 : 프리모코 홈페이지)

미국 해양대기청(NOAA)에 따르면 관측용 드론을 투입해 허리케인에 대한 데이터를 수집할 계획이다. 허리케인 경로과 규모를 예측해 재난 피해를 사전 대응하기 위한 목적이다.해양대기청은 2021년 6월 1일부터 허리케인 시즌이 시작됐다고 보고했다. 이미 풍속 74mph급 허리케인 6~10개가 각각 생성될 수 있다고 예측했다. 이중 111mph급 이상 허리케인은 3~5개로 예상됐는데 이는 건물을 훼손시키는 재난급에 속한다.연구팀은 ‘허리케인을 잡는 드론(hurricane hunting drones)’이라는 프로젝트로 기상관측용 드론을 허리케인 발생지로 투입시킬 계획이다. 상세한 데이터를 수집해 사전 재난 대응체계를 갖추는 데 활용한다는 방침이다.연구용으로 개발한 드론은 265마일(약 426킬로미터) 거리를 이동할 수 있으며 4시간 동안 비행이 가능하다. 인력이 투입되지 않기 때문에 최대한 허리케인에 근접해 풍향, 풍속, 압력, 습도, 온도 등을 정확하게 측정할 수 있다.기존 방식은 드롭존데(dropsonde)라는 GPS 기상관측기를 사용해 허리케인을 분석했다. 항공기가 허리케인에 접근하면 낙하산이 장착된 원통형 관측기구를 태풍의 눈에 떨어뜨려 관련 데이터를 수집했다.정리하면, 드롭존데 방식은 일시적이고 정적인 데이터로 정확도가 떨어진다. 반면 드론의 경우 실시간 데이터 전송 및 분석이 가능하고 다양한 각도에서 관측할 수 있어 정확도를 높일 수 있다.해양대기청 관계자는 “드롭존데가 스냅샷이면, 드론은 실시간 영상이다”라며 “이번 허리케인 시즌에 투입될 드론의 효용성에 따라 기상 관측의 방식도 새롭게 진화할 것이다"라고 언급했다.▲미국 해양대기청의 허리케인 잡는 드론(출처 : 홈페이지)

영국 가상현실(VR)게임 개발업체인 버츄에이엠(Virtuam Ltd)에 따르면 킹스린(King's Lynn)에 새로운 가상현실 게이밍 센터를 오픈했다.새로운 엔터테인먼트 센터는 고객에게 숨 막힐듯한 경험을 제공할 수 있을 것으로 예상된다. 특히 가상현실 체험은 레이싱, 극한 아드레날린 스포츠, 플랫폼 슈팅 게임, 비행 및 롤러 코스터 타기와 같은 프로그램을 포함한다.예를 들어 독수리처럼 파리시를 날아다니고 루지에서 산의 경사를 따라 레이싱할 수 있다. 또한 해저로 뛰어 드는 것과 같은 모험도 가능하며, 영화, 게임 및 교육 퍼즐도 이러한 가상현실 체엄에 포함될 수 있다.시뮬레이터를 사용하면 비행, 스카이 다이빙, 낙하산 및 래프팅과 같은 극한의 아드레날린 스포츠에도 사람들이 참여할 수 있다.이와 같은 가상현실 체험이 학생들을 위한 추가 학습 플랫폼을 제공할 수 있기 때문에 학교와 대학도 이 프로그램에 참여할 수 있을 것으로 기대된다.▲ UK-virtuam-VR▲ 버츄에이엠(Virtuam Ltd)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

오스트리아 드론 레스큐(Drone Rescue)에 따르면 드론에 장착하는 2가지 타입의 낙하산 모듈을 개발했다. 2가지 모듈은 DRS-5과 DRS-10이다.이 낙하산 모듈은 무선으로 조정되는 드론에 장착한다. 드론이 갑자기 추락하는 등 이상징후를 감지할 경우 자동으로 낙하산이 작동하는 방식이다.DRS-5은 드론의 무게가 최대 18파운드, 즉 8kg까지 장착이 가능하다. 또한 DRS-10은 드론의 무게가 11~44파운드, 즉 5~20kg까지 장착할 수 있다.DRS-M600은 중국 DJI의 Matrice 600에 장착할 수 있도록 특별히 설계됐다. 이 드론은 항공사진 촬영가나 독립영화제작자들이 애용하는 것으로 유명하다.드론에 낙하산을 장착할 경우에 드론의 추락 속도를 줄여줘 기체의 손상을 최소화할 수 있다. 또한 드론이 지상에 착륙할 때 낙하산의 천이 드론의 프로펠러나 모터를 보호하는 방식을 채용했다.낙하산은 한번 사용한 이후에도 다시 접어 재사용이 가능하다. 드론으로 시야밖 비행을 하거나 인구 밀집지역 상공을 비행할 때 낙하산이 유용하게 활용될 수 있을 것으로 전망된다.▲드론 레스큐(Drone Rescue) 낙하산(출처 : 홈페이지)