네덜란드 델프트공과대(Delft University of Technology)에 따르면 가스 누출을 감지할 수 있는 군집 드론을 개발 중인 것으로 나타났다.냄새를 감지할 수 있는 곤충의 후각 기능에서 영감을 받아 개발을 추진했다. 연구진은 복잡한 환경에서도 화학물질을 감지 및 식별할 수 있는 알고리즘을 개발하고 있다.이 드론의 가명은 ‘스니피 버그(Sniffy Bug)’이다. 가스 누출이 의심되는 지역에서 감지 센서를 작동시켜 화학물질 농도가 짙은 지점을 찾아낸다.스니피 버그는 레이저 센서와 카메라 기능을 사용해 비행 중 장애물을 피할 수 있다. 실내 임무에 특화된 자율비행 시스템이 내장돼 있어 GPS 기능은 필요 없다.가스를 감지할 수 있는 범위는 10제곱미터 정도이다. 실험 중에는 스니피 버그가 해당 범위 내에서 인화성 화학물질 이소프로필 알코올(IPA) 가스를 감지하는 데 성공했다.기존의 드론은 시각 정보에 초점을 맞춰 각종 센서를 접목해왔지만 지금은 후각인 냄새까지 영역을 확장하고 있다. 최근에는 청각으로써 사람의 비명소리까지 감지하는 센서가 개발되고 있다.▲가스를 감지하는 스니피 버그 드론(출처 : 델프트공과대학교)

미국 해양연구 비영리단체 프로메어(ProMare)에 따르면 인공지능(AI) 자율항해 시스템이 내장된 수상 드론 메이플라워(Mayflower)가 대서양을 횡단하고 있다.지난 6월 15일 영국 남서부 플리머스 항구에서 출발한 메이플라워는 앞으로 3주간의 자율항해를 수행할 예정이다. 도착지는 미국 매사추세츠 플리머스항이다.메이플라워는 영국 인공지능개발사 Marine AI, 컴퓨팅기술업체 IBM, 프로메어가 공동으로 개발했으며 US$ 130만달러의 제작비가 소요됐다. 무인 선박인 만큼 선원실, 수면실, 욕실 등은 설계에서 제외됐다.인공지능 기술은 해상 충돌 회피와 해양 데이터 수집 기능으로 압축된다. 파도 높이와 바닷물 샘플을 통해 수집 및 분석된 데이터는 인공지능이 스스로 항해할 수 있도록 프로그래밍된다.홀로그래픽 현미경도 장착돼 있어 플라스틱 등 화학물질을 감지해 해양 오염을 측정할 수 있다. 또한 카메라와 레이더, 음파 장치를 활용해 돌고래 등 해양 동물도 관찰할 수 있다.현재 메이플라워가 성공적으로 자율항해를 마칠 것인가에 대한 기대보다는, 이번 테스트를 수행하면서 학습될 인공지능 기술에 더욱 이목이 집중되고 있다.▲무인자율선박 메이플라워(출처 : 프로모어)

아제르바이잔 농업부에 따르면 처음으로 현지에서 농업용 드론을 생산하기 시작했다. 농업부 주도로 생산된 드론은 저렴한 가격으로 농민들에게 임대될 예정이다.그동안 아제르바이잔은 홍콩 및 중국 등으로부터 농업용 드론을 구매해 활용했다. 이후 드론의 효과를 본 농민들이 증가하면서 정부는 현지 생산한 드론을 합리적인 가격에 공급하기로 결정했다.처음 생산되는 농업용 드론은 파종과 비료 살포에 특화될 모델로 알려졌다. 특히 비료의 경우 액체성 화학물질과 고체형 광물질비료 모두를 살포할 수 있도록 설계됐다.추가로 3D 매핑 기능을 탑재해 경작지의 토양 및 작물의 상태를 초기에 분석할 수 있다. 농부들은 작업 전 해충이 많거나 유해 잡초가 퍼진 면적을 파악해 사전에 대응할 수 있다.다양한 이점이 있지만 농민들이 가장 선호하는 드론의 기능은 ‘공중 작업’이다. 기존 중장비의 경우 작업 효율성은 높지만 경작지를 지나갈 때마다 훼손되는 작물도 많아 손해율이 컸기 때문이다.참고로 아제르바이잔의 국내총생산(GDP) 중 농업이 차지하는 비율은 10%가 채 되지 않는다. 단, 농업 종사자는 전체 노동력 중 30~40%로 상당한 비중이다. 농업용 드론이 늘어날수록 노동 구조도 점차 개편될 것으로 전망된다.▲DJI의 농업용 드론(출처 : 홈페이지)

중국 광저우에 소재한 대형의료그룹 KingMed Diagnostics에 따르면 생물학적 샘플을 지역 병원에 배송하기 위해 드론을 투입하기로 결정했다.2021년 5월 31일 그룹은 시속 50km를 비행하는 배송용 드론에 생물학적 샘플을 실어 광저우의 한 지역 병원으로 보냈다. 배송 시간은 10분 소요됐으며 차량으로 운반하는 것보다 20분이 단축됐다.생물학적 샘플은 바이러스나 균주, 화학물질 등으로 부피나 중량이 크지 않기 때문에 드론의 적재 용량에 영향을 주지 않는다. 테스트 배송에 사용된 드론의 적재용량이 5kg 미만이었지만 문제될 것은 없었다.다만 생물학적 샘플의 무결성을 유지하기 위해 저온유통체계, 즉 콜드체인 방식으로 운송돼야 한다. 냉장 또는 냉동용 박스가 반드시 필요하며 완충제도 추가돼야 한다.의료 샘플을 드론으로 배송하는 것은 환자에게 필요한 임상실험 결과를 빠르고 효율적으로 제공하기 위함이다. 소량의 샘플을 전달하는 데 인력과 차량이 투입되면 시간과 비용 측면에서 상당한 손해다.참고로 광저우는 드론을 내세운 각종 인프라 사업에 대대적인 투자를 진행하고 있다. 알리바바, 텐센트, JD, 바이두 등 유수기업과 함께 드론을 비롯한 블록체인 기술을 개발하는 데 협업하고 있다.▲KingMed Diagnostics 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 나사 마샬우주비행센터(NASA Marshall Space Flight Center)에 따르면 우주개발기술의 스핀오프를 통해 3D 프린팅 기능의 향상과 발 냄새를 해결할 수 있다고 밝혔다.고급 3D프린터를 활용해 우주개발기술의 소재로 만든 인서트(insert)는 자극적인 신발 냄새를 줄일 수 있다. 밀폐된 환경의 공기질은 우주 비행사에게 중요하다.우주정화시스템은 우주 비행사의 날숨으로 인해 유입된 이산화탄소와 실험 및 장비로 생성된 화학물질의 공기를 제거해야 한다.연구팀은 입상 활성탄을 사용하는 솔루션에 착수했지만 대안인 활성탄 천도 강력한 성능을 발휘한다는 사실을 발견했다.이와 같은 마샬우주비행센터의 전문 지식을 바탕으로 헌츠빌(Huntsville)에 기반을 둔 일렉트로닉알케미(Electronic Alchemy)의 eForge 3D프린터가 진화됐다.3D 프린터로 누구나 자신의 센서, 조명 및 기타 전자 부품을 인쇄할 수 있다. eForge 3D프린터에는 필라멘트 카트리지를 집어들고 프린팅할 수 있도록 내리는 싱글 암(single arm)이 있다.재료는 적층돼 있으며 레이어 당 최대 8개의 재료를 프린팅할 수 있다. eForge 3D프린터는 우주 탐사를 위해 NASA가 개발한 기술이 일상생활에서 어떻게 사용되는지 보여주는 좋은 사례라고 평가된다.▲ USA-NASA-SpaceFlightCenter-3Dprinter▲ 나사 마샬우주비행센터(NASA Marshall Space Flight Center)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 드론 제조업체인 엠파이어드론(Empire Drone Company)에 따르면 뉴욕 농장·과수원에서의 종자 분포 및 농약·제초제 살포에 대해 미연방항공청(FAA)의 승인을 받았다.엠파이어드론은 미연방항공청으로부터 Part 137 인증을 받았고 뉴욕 농장에 서비스 제공을 시작할 수 있게 되었다.회사는 드론을 이용해 시간과 돈을 절약하고 유해 화학물질 근처에서 사람들을 제거하고 오염물질이 수도로 흘러 들어가는 것을 줄일 수 있다.엠파이어드론은 시간당 최대 24에이커를 처리할 수 있으며 수동으로 또는 미리 정해진 자동경로로 비행할 수 있는 것으로 평가된다.드론을 사용해 농작물을 뿌리거나 농부들에게 자신의 드론을 조종하도록 훈련시킬 계획이다. 엠파이어드론은 드론 탐지 및 완화 기술, 항공 검사 및 매핑을 비롯한 여러 가지 다른 서비스도 제공할 방침이다.▲ USA-EmpireDrone-drone▲ 엠파이어드론(Empire Drone Company)의 홍보자료(출처 : 홈페이지)

미국 글로블 전기자동차 회사인 테슬라(Tesla)에 따르면 고체 배터리 제조업체인 맥스웰테크놀러지(Maxwell Technologies)를 매입하고 있다.이번 거래는 주식교환 형태로 진행되며 맥스웰테크놀러지 이사회의 만장일치 승인을 받은 것으로 알려졌다. 2019년 2분기 마무리될 것으로 예상된다.최근 맥스웰테크놀러지는 인상적인 에너지 저장 잠재력을 지닌 드라이 배터리 전극(dry battery electrode)을 개발했다. 이 기술은 킬로그램당 300Wh 이상을 유지할 수 있으며 500 Wh/kg까지 저장할 수 있음이 입증됐다.관련 기술은 250 Wh/kg 근처에 머물고 있는 리튬 배터리 화학물질에 비해 현저한 개선으로 평가된다. 특히 코발트가 포함되지 않은 방식은 테슬라가 고체 배터리를 개발하는 방법을 용이하게 할 수 있을 것으로 기대된다.참고로 맥스웰테크놀러지는 다른 자동차제조사들이 사용하는 울트라 커패시터(ultracapacitors)로 널리 알려져 있다. 전기자동차의 보급이 확대되면서 글로벌 자동차업체의 배터리개발 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 전망된다.▲ USA-MaxwellTechnology-engergystorage▲ 맥스웰테크놀러지(Maxwell Technologies)의 에너지 저장장치 홍보자료(출처 : 홈페이지)

오스트레일리아 오스트레일리아국립대(ANU)에 따르면 공항의 보안 심사시간을 단축시킬 새로운 유형의 카메라를 개발했다. 이로써 길게 늘어선 공항 보안심사대의 여행객들을 더 이상 보지 않게 될 날도 머지 않았다.울트라급으로 민감한 장치인 ANU센서를 개발했으며 새로운 ANU센서는 작고, 매우 사실적이며 전례없는 정밀도로 모든 주변 환경들을 감지할 수 있다. 자율주행 차량에 사용하기에도 안전한 센서이다. ANU센서는 위험한 장치들을 식별할 수도 있다. 가령 위험한 화학물질들을 여행가방에 넣어 옮기는 사람들은 공항으로 걸어 들어오는 순간 식별이 가능하다.CCTV에 사용되는 기존의 카메라와는 다르다. 현재 CCTV속에 사용되는 카메라는 사람들의 얼굴들을 인식할 수 없는데 이는 가시 스펙트럼으로부터 전자파를 사용하지 못하기 때문이다. 그리고 대신에 훨씬 더 긴 파장을 분석한다. 감지기가 원격으로 작동할 때 얼굴의 구조적인 디테일들을 검색하는 것은 실제적으로는 매우 어렵다.새로 개발된 카메라가 공항에 설치되기까지 향후 몇 년이 더 걸리겠지만 기존의 보안 카메라기술과 통합돼 민감도와 탐지 범위를 확장할 수 있을 것으로 전망된다.▲오스트레일리아국립대학(ANU)의 대학생(출처 : 홈페이지)

일본 글로벌 정밀화학기업인 후지필름(Fujifilm Corp.)에 따르면 미국 내 생산거점에 향후 3년간 총 ¥100억엔을 투자할 계획이다. 반도체 재료의 개발, 생산 및 판매를 위한 공급시스템 강화가 목적이다.인공지능(AI), 사물인터넷(IoT) 및 5G 네트워크와 같은 기술의 보급으로 인해 반도체에 대한 수요증가가 예측되고 있기 때문이다.이를 위해 후지필름은 개발, 제조 및 품질 보증을 위해 아리조나(Arizona)와 로드 아일랜드(Rhode Island)에 위치해 있는 시설을 강화할 방침이다.특히 후지필름은 애리조나에 위치한 공장에 최첨단 검사기계로 새 건물을 건설할 예정이다. 이를 통해 반도체 웨이퍼와 고순도 솔벤트를 연마하기 위한 화학물질 개발을 가속화할 수 있을 것으로 기대된다.▲ USA-Fujifilm-semiconductor material▲ 후지필름의 반도체 재료(출처 : 홈페이지)